Après un passage de frontière sans problème depuis l’Ouzbékistan vers le Kazakhstan à Beyneou (un test PCR et les passeports suffisent), nous prenons la direction d’Aktau et de la péninsule désertique du Manguistan (ou Manguistaou). Cet immense plateau qui s’avance dans la Caspienne offre des paysages grandioses et variés. A la surface du plateau, ce sont des immensités plates à perte de vue, couvertes d’une maigre steppe à armoise qui nous rappellent un peu les paysages de la Mongolie. A la différence qu’ici on croise souvent des lignes électriques et des conduites de gaz qui nous rappellent qu’on n’est pas si isolés que ça. Étonnamment, le plateau désertique est parsemé de très nombreux cimetières, mausolées et mosquées souterraines. Les archéologues ont fait un gros effort de communication avec des panneaux indicateurs qui donnent leur nom et leur âge. Des QR codes sont parfois disponibles, mais bien sûr nous n’avons pas de réseau dans le désert !
Le climat de cette région est désertique est continental et – lors de notre passage – très venté. L’été la température peut grimper à plus de 40°C et descendre en hiver au-dessous de -20°C. Il ne pleut presque jamais (mais les précipitations peuvent être torrentielles comme on le verra plus tard). Le vent soulève de grandes quantités de poussières, la végétation clairsemée protégeant mal les sols fragiles.
Une belle route goudronnée toute droite traverse la péninsule depuis Beyneu jusqu’à Aktau. En la quittant, au bout de quelques kilomètres de bonne piste, on découvre des paysages spectaculaires de falaises blanches dominant un lac de sel. Les couches géologiques horizontales sont composées d’anciens dépôts marins déposés au fond de l’ancien océan Téthys.
Ici les dépôts marins sont très riches en fossiles, en particulier des oursins. On trouvera même des os d’une grosse bestiole marine et des dents de requin. Evidemment, inutile de dire que tout doit rester sur place si on veut protéger ces sites fantastiques. Même si malheureusement on découvrira sur le net des vendeurs spécialisés dans les dents de dents de requins du Manguistan montées en pendentif ou boucle d’oreille d’un gout plus que douteux.
Au nord-ouest de la petite ville de Shetpe se trouvent des quantités considérables de grosses pierres sphériques, des jeux de billes de géant ! Ces boules sont issues de l’érosion de couches de grès déposées il y a 100 millions d’années. Il existe plusieurs hypothèses pour expliquer leur formation. En dehors des théories fantaisistes, la plus probable est que ces boules résultent de la précipitation de minéraux (calcite majoritairement) autour d’impuretés présentes dans la couche de sédiments marins. Ces impuretés servent de nucléus qui vont attirer la précipitation d’autres substances, en l’occurrence de la calcite. La précipitation autour du nucléus s’effectue de manière concentrique si la couche possède la même perméabilité dans toutes les directions ce qui donnera plus tard de belles boules rondes. Sinon elles auront des formes plus irrégulières, ou prendront la forme de disque si la perméabilité n’est uniforme que dans deux directions. L’érosion des couches se faisant en écailles, on trouve même une boule à facettes !
